冷媒是在制冷过程中的一种中间物质，它先接受制冷剂的冷量而降温，然后再去冷却其他的被冷却物质，我们称该中间物质为冷媒。又可称载冷剂。
冷媒有气体冷媒、液体和固体冷媒、气体冷媒主要有空气等;液体冷媒有水、盐水等;冰和干冰等用做固体冷媒。
在空调工程中常用的冷媒有水和空气。
在日常生活中，我们使用的冰箱、冷冻柜，在商业中的冷库等，在循环制冷过程中均靠空气作为冷媒将制冷过程中的冷量传递给食物，使食物在冷冻室内(或冷库冷藏间内)冻结而保存的。
在空调系统中，通过制冷机组的运转，进人蒸发器内的制冷剂蒸发而吸热，当通入蒸发器内冷水即很快在蒸发器内进行热量交换，热量被制冷剂吸收而温度下降成为冷冻水，然后冷冻水再通过空调设备中的表冷器与被处理的空气进行热交换，使空气温度降低。而在这一种制冷循环和热量交换过程中，其冷量的这种远距离的传递而达到空调系统中空气降温要求，必须有水和空气为冷媒。
当需低于0℃的水作为冷媒时，可采用盐水等物质。
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