乙酸在自然界分布很广，例如在水果或者植物油中，但是主要以酯的形式存在。在动物的组织内、排泄物和血液中以游离酸的形式存在。许多为生物都可以通过发酵将不同的有机物转化为乙酸。
乙酸是醋的主要成分，而醋几乎贯穿了整个人类文明史。乙酸发酵细菌（醋酸杆菌）能在世界的每个角落发现，每个民族在酿酒的时候，不可避免的会发现醋——它是这些酒精饮料暴露于空气后的自然产物。如中国就有杜康的儿子黑塔因酿酒时间过长得到醋的说法。
古罗马的人们将发酸的酒放在铅制容器中煮沸，能得到一种高甜度的糖浆，叫做“sapa”。“sapa”富含一种有甜味的铅糖，即乙酸铅。公元8世纪时，波斯炼金术士贾比尔，用蒸馏法浓缩了醋中的乙酸。
文艺复兴时期，人们通过金属醋酸盐的干馏制备冰醋酸。16世纪德国炼金术士安德烈亚斯·利巴菲乌斯就把由这种方法产生的冰醋酸和由醋中提取的酸进行了比较。因为水的存在，导致了醋酸的性质发生很大改变，以*于在几个世纪里，化学家们都认为这是两个截然不同的物质。直到法国化学家阿迪（Pierre Adet）证明了这两种物质的主要成分是相同的。[1]
1847年，德国科学家阿道夫·威廉·赫尔曼·科尔贝第*次通过无机原料合成了乙酸。反应历程如下：首先是二硫化碳经过氯化转化为四氯化碳，接着是四氯乙的高温分解后水解并氯化，从而产生三，*后一步通过电解还原产生乙酸。
1910年时，大部分的冰醋酸提取自干馏木材得到的煤焦油。其工艺首先是将煤焦油通过氢氧化钙处理，然后将形成的乙酸钙用酸化，得到其中的乙酸。1911年，在德国建成了世界上第*套乙醛氧化合成乙酸的工业装置装置，随后研发了低碳烷烃氧化生产乙酸的方法。
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