润滑油按质量(使用性能)好坏分成若干等级，其中汽油机油分为SA、SB、SC、SD、SE、SF、SG、SH、SJ、SL、SM等质量等级(其中SA、SB级别目前在我国已被淘汰)，柴油机油分为CA、CB、CC、CD、CE、CF-4、CH-4、CI-4、CG-4等质量等级(其中CA、CB级别目前在我国已被淘汰)。不同的质量等级中，排序越靠后的质量等级越高，主要是抗氧化性、清净分散性和抗腐蚀性好。SG级以后的汽油机油还要求具有节油效果，SJ级以后的汽油机油还要求对尾气转化器影响小。
因为含量占绝大部分，因此，基础油的性能对成品润滑油的性能*关重要。依据习惯，把通过物理蒸馏方法从石油中提炼出的基础油称为矿物油(部分非深度加氢基础油也应称为矿物油)，合成油，顾名思义就是通过化学合成获得的基础油(其成份多数并不直接存在于石油中)。合成油与矿物油没有准确的定义。
原润滑油基础油的分类无法体现基础油粘度指数的变化，品种代号的命名方式不统一，且不具备与国外的通用性。还有些厂家根据原油的切割馏分及加工工艺来对基础油进行分类，如常三线、减二线、减三线、减四线等等，这些分类都不规范。因此，为统一基础油的分类标准，目前通用粘度指数来划分润滑油基础油，品种代号与国外通用的代号相同，既便于记忆也利于与国外交流。
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